Ennek alapja, hogy az elfogyasztott alkohol (változatlan formában) a véráramba kerül és a tüdő légcseréje során gőzei a kilélegzett levegőben is megjelenik.
A kilélegzett levegő alkoholkoncentrációja arányos a vérben lévő koncentrációval, annak 2100-ad része (azaz 2100 ml kilélegzett levegő annyi alkoholt tartalmaz, mint 1 ml vér).
A kilélegzett levegő alkoholkoncentrációjának mérésére többféle eszköz alkalmas, melyek mindegyike valamilyen kémiai reakció vagy fizikai jelenség alapján működik.
Hagyományos alkoholszonda
A hagyományos alkoholszonda (a kis üvegcsövecske) működési alapja egy kémiai reakció, melyben az alkohol ecetsavvá történő oxidációja során a narancsvörös kálium-dikromát helyett zöld króm-szulfát jelenik meg. Ekkor színváltozás történik és ez arányos a vérben lévő alkohol koncentrációjával.Infravörös alkoholszonda
Egy másik, alkoholszondáknál alkalmazott módszer az infravörös spektroszkópia alapján működik, mely a molekulák állandó rezgését és azt a tulajdonságát veszi figyelembe, hogy nem egyformán nyelik el a különböző hullámhosszúságú fénysugarakat.Egy átbocsátott fénnyel gerjesztik a minta molekuláit, s egy beépített szűrőtárcsa olyan optikai szőrőket tartalmaz, melyek az alkohol által elnyelt hullámhosszra specifikusak. Ezt az áthaladó fényt egy fotocella a mikroprocesszor által feldolgozható elektromos impulzusokká alakítja, mely programja szerint kalkulálja a véralkoholszintet.
Elektrokémiai alkoholszonda
A jelenlegi legkorszerűbb csoportot az elektrokémiai, szenzoros alkoholszondák jelentik.Egy üzemanyagcellát tartalmaznak, amely két platina (vagy egyéb fémoxid) elektród között elhelyezett porózus sav-elektrolit anyagból áll.
Amikor az alkoholgőz átáramlik a cellán, a platina ecetsavvá oxidálja, miközben protonok és elektronok keletkeznek.
Az elektronok a platina elektródákon át a készülék áramkörébe kerülnek, mely egy árammérőhöz kapcsolódik.
Minél nagyobb mennyiségű alkohol oxidálódik, annál nagyobb áram folyik át a rendszeren, így megállapítható a kilélegzett levegőben, azaz a vérben lévő alkohol mennyisége.
Kivitelezés szempontjából ma már nem nagyon tudnak akadályba ütközni a gyártók, a bárokban, szórakoztató helyeken elhelyezett nagyobb méretű, pénzbedobós, szondáktól a slusszkulcsba épített (és annak működését engedélyező, illetve tiltó) miniatűrökig terjed az alkoholszondák professzionális, illetve "házi" használatra fejlesztett kínálata.
